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  「難民」と言うイメージしかなかったベトナム。某メーカーの親睦会でホーチミン市（旧サイゴン）を訪れる機会を得た。

 

  一九五四年にジュネーブ協定によってフランスが撤退。そこにアメリカが介入して民族解放戦争が始まった。自国内の戦争で多くの国民が犠牲となった。その悲惨な有様が連日報道されていたのは、ついこの間のように思っていたが、その戦渦が終わってすでに三十数年が過ぎていた。空港を出て迎えのバスに乗る。僅か二十名足らずの団体に、横三列の豪華な座席の大型バス。滞在期間中、ゆったりと移動、観光させてもらう。車窓の景色に当然と言えば当然のことだが、難民を連想させるものはなにもない。街並みは綺麗で点在する公園は手入れが行き届いていて市民の憩いの場所になっている。その姿は私には意外だったが、この人達の大半は自国の戦争を知らないで育ったのだ。道路も良く整備されて道幅も広い。唯、日本と全く違った光景があった。単車の群れだ。信号が変わる度に道一杯になって押し寄せてくる。その集団はまるで一斉に飛び立つ鳥の群れを連想する。接触、衝突事故が起きないのが不思議だが、運転技術のなせる技か。もっと驚く事は、その単車の群れの中を横断して行く歩行者がいる。マイペースで歩いて行く。日本ならとっくに跳ねられて大事故になるだろう。相手の動きに合わせて流れに乗って進んで行く。行く手に邪魔がはいるとタイミングよく避けて、決して怒りの感情は起こさない。交差点で集団が合流するときも、お互いに何かの信号でも送りあっているかのように見事に溶け込んで行く。怒らず、焦らず相手を見て自然に行動する。それはこの国の人達の歴史がそうさせたのだろうか。因みに、この単車のほとんどが日本製、人口八百万人に単車はなんと五百万台あるそうだ。

  テレビの製造工場を見学する。小さな工場であったが、そのラインに女性が十人ほど並んで、プリント基板に部品をはめ込んでいる部署があった。日本ではこの作業は全て産業用ロボットが自動で行っている。それをその女性達が、両手を使って早く正確に所定の場所に小さな部品を挿していく。これまで日本人ほど器用な国民はいないと固く信じていたが、見事に覆された。器用さ、勤勉さは日本よりもはるかに勝っているように思えた。

  郊外に出ると、道端にバラック小屋で商品を並べて売っている風景も見受けられたが、人々の表情は明るい。

  メコン河、ベトナム戦禍の報道時に聞きなれた名の河だ。椰子の実に穴を開けてストローで生の果汁を飲みながらのクルーズ。中洲に観光用か、ジャングルらしき場所がある。そこで買った手作りのキャラメルが、包装の不具合でキャラメルの端に紙がくっついて取れない。土産用にと数箱買ったが、残念なことに他人には渡せない。しかし、私には、現地の素朴な人達を思い出しながら美味しく頂いた。

  滞在中、案内をしてくれた現地の四十歳位の男性ガイドが

  「初めて日本に行って、羽田からモノレールで東京都内の景色を見て驚いた。こんなに進んだ世界があるのだ。残念なことに我が国の若者の大半がそんな日本の姿を知らない」と言っていたのが印象に残る。

小学生であったか、中学生になっていたか記憶は定かではないが、母と並んで近所の麦畑の草取りをしていた。畝と畝の間の溝に麻袋を敷いて、それに腰を下ろして麦に混じっている草を手で抜き取るのである。根気のいる作業である。何を思ったか、私は「こんな手間なことをしなくても、麦と草とを認識して草だけを抜く機械がいつか出来るだろう」と言ったら母は「そんなもの出来るかえ？」と怪訝な顔をしていたが、いつだったか、まだ辺り一面麦畑が見られていた頃、母が「お前が言っていたようになったな」としみじみ言った。それが機械ではなくて除草剤にはなったが、麦と草とを判別する発想は同じだ。

どうやら生来の怠け者の片鱗はその頃から芽生えていたようだ。コツコツ努力をするのではなくて如何に楽をするか、そんな方法ばかりを考えていた。本人は真剣に、そこに人類の進歩がある、と思っている。

その頃の切実な問題は、トイレであった。汲み取り式で溜まれば、田んぼの肥料にする大人になってあの作業だけはしたくない。

それに用を足す度に臭ってくる、下に溜まっているものが見える。毎日誠に不愉快な空間で一時を過ごさねばならない。少しでも快適にするにはどうするか、溜まっているものが見えないようにするにはどうすればよいか。子供なりに色々と図面を書いて考えてみたが、これは全くの徒労であった。

「水洗」水で流してしまうとは思いつかなかった。これで嫌な汲み取り作業も悪臭も一挙に解決したではないか。

四十年前に我が家を新築した時にはまだ水洗トイレはあまり知られていなかった。依頼した大工さんは「無臭トイレでよかろがな」と水洗トイレにすると言うことを受け入れようとしない。無臭トイレと言うのは私が子供の頃に考えていた構造と大差がない。汲み取りが必要なのだ。

水洗に出来ないのなら家を建てるのは止める。とまで言って了承してもらう。幸い親しくして頂いていたお得意様に手続きから機器の調達、全てをお願いして完成した。多分、町で最初の水洗トイレ設置家屋であったと自負している。

　その後、水洗トイレが普及し始めた頃、トイレを水洗にしませんか、と訪れたセールスマンに、中学生になっていた長女が、「えっ、まだ水洗でない家があるのですか」と言ったら、「失礼しました」と帰って行ったと笑っていた。

　現在の日本のトイレの設備は世界一だろう

ウオッシュレットが出始めた頃に、お得意先の設備業者様に、その説明会をホテルの部屋で行った。

　「便器を傍らに、ケーキとコーヒーを頂く、そこに何の違和感もない、「私が子供の頃のトイレのイメージとは隔世の感がございます」と終わりの挨拶をしたのを覚えている。

　僅か半世紀ほど前のことなのに、麦畑は姿を消し、肥料になっていた糞尿は見事に分解されて水に戻る。

　生活環境は目覚しい進歩を遂げたが、何故か、日本列島は不況の底に沈んでいるような報道ばかりがされる。スーパーに食料品は溢れ、移動するのは車、家屋は冷暖房完備。国民生活は豊かなのに国は貧困。これは政治家の貧困だ。新しい年、将来に夢の持てる偉大なリーダーの出現を全国民が切望している。

  お得意先のご親戚に質屋を営まれていた人が居られる。高松の市街地の真ん中にそのお店はあった。お客さんの中には年金だけが頼りのお年寄りも多く、その質屋さんを頼りに細々と暮らしている。月によっては孫に小遣いが要ったとか、突然にお悔やみがあって支払うべき何百円かの金利が払えずに頭を下げて許しを請いに来られることもしばしばあるようだ。そんな話しが耳に残っていた。

  平成二十三年七月二十四日までにテレビは従来のアナログ放送を中止してデジタル放送に完全に移行する。宣伝も行き亘たって知らない人はいないと思われるが、さて、何がどう変わってなぜそれが必要なのかは、一応この業界の端くれに身を置く者として知っておかなければならないとは思うのだが。

  辞書には、アナログとは連続的な量、連続的に変化する値を物理量に変えて処理したり表示すること。音声を連続的な電流の強弱に変えることなど。

  デジタルとは計数型の、連続的な数値や状態を不連続な数値に分割して表す方式。

  これをすんなり理解出来る人は少ないのではないか。この理論が小数の技術者達によって庶民の暮らしに役立つ道具として作られていく。時代はアナログからデジタルに確実に移行して行くらしい。　　　　 

  メーカーから出ているデジタル放送ガイドブック等を見ても、高精細なハイビジョン放送や多チャンネルのマルチ編成が可能となり、画面のみならず、音声もクリアになり臨場感あふれる放送が実現しました、と特徴は書いてあっても、なぜそうなるのかはどこにも書かれてない。もっともそれは一般には理解し難い理論なので必要ないことなのだろう。

  暮らしが便利に快適になる為の技術革新は結構なことと思うし必要なことでもあろう。

  携帯電話も出始めの頃は決して持とうとは思わなかったが、時代の流れと諦めて持つようになると、いつの間にか必需品になってしまった。我々の年代ではこの小さな箱の中に電話にメール、ワードに計算、カメラにテレビ、スケジュール表、果ては金銭の支払いまで出来る、正に驚嘆。脅威すら覚えるのだがすでにこれが当たり前の時代になっている。これもデジタル技術のなせる技だ。

  日進月歩、間断なく急速に進歩するのは人間の本能なのだろうが、どこまで進めば満足するのだろう。行き着く果ては人類滅亡のように思えて空恐ろしい。

  技術が進めば進むほどに人間の能力の差が広がっていくのは確かで、その格差を縮めて豊かな人間社会を実現する爲の高度な政治力は絶望的だ。

  デジタル放送対応テレビが売れることは一般的には消費が増えて、低迷する景気に多少なりとも好影響にはなるだろうが、細々と年金暮らしをしている人に安くなったとは言え、何万円ものテレビは買えない。従来のテレビを見るには、チューナーが必要だが、それも当初は３万円位していたものを、五千円で出せる商品を作れと政府の指示もあって、性能を簡単にしてどうにかその価格にはなったようだが、それにしても年金から五千円の出費は酷だろう。国の政策としてデジタル化を進めたのだから、家庭の事情を考慮して、せめてチューナーくらいは無償で配れる配慮が政治に求められると思う。

  今年の年賀状の一通に同級生から「古希を迎える年になりました。久振りに同窓会をしたいと思いますので、その節は一肌脱いでください」

  そんな年になったとは実感も認識もないが、世間から見ると紛れもなく七十歳のようである。
  折角のお声掛り、それならやりましょうか、と新年会、業界の総会等でお世話になっている高松駅近くのホテルに交渉して三月二十一日春分の日に開催で案内状を作成。往復葉書で発送する。
  我が世代は村立の小、中学校で九年間共に学んだ仲間だ。もっとも小学校だけだった人とか途中で転校された人も分かる範囲は等しく案内をした。総勢九十名余りになる。
  残念ながら今日までに命を落とされた人は十三名。中には若くして恋に破れて自ら命を絶った女性、都市銀行で前途を有望視されていながら働き盛りで癌に襲われた人、高級官僚を定年退職と同時に亡くなった人、名簿に記載された物故者に冥福を祈る。
  年賀状の主に出欠の集計を依頼する。出席してくれるのは三分の一位で三十名余りか、と予想をしていたのだが、思いがけない事態が起こった。
 

  案内状が届くや否や一人の女性から電話が入る。
  弾んだ声で「ようしてくれた！誰か同窓会をしてくれる人がいないかと待ってたんや」
  それからその女性はほとんど全員に電話を入れて勧誘をしてくれる。
  行くとも行かんとも返事のない人、中には何で行かないかんのや、と言われた人もあったようだが、出席回答者四十八名にもなる。　
  男性二十五名、女性二十三名。当然当日緊急の用事で欠席も出るだろうと予測はしていたのだが、なんと四十八名全員揃う。これには驚愕、感激だ。
  会場の舞台を利用して記念の集合写真を撮る。三脚を立てて格好は写真屋だが、所詮は素人。スポットライトの照明のばらつきが気にはなったが、そのままシャッターを切る。結果は心配した通り部分的な明暗があって、折角の貴重な写真が申し訳ない映像になったが夫々の顔ははっきり出ているのでお許しを願う。
  懇親会は和室の大広間で全員の顔が見えるように、口の字型に座る。一辺に十二名になると向かいあった人がいささか遠いが、懐かしい顔が並んだ大宴会となる。
  最遠方は埼玉県から参加。この人に乾杯の音頭を取ってもらって順次全員に近況報告をしてもらう。
孫の守をしている人、夫婦二人で旅行を楽しんでいる人、又、連合いを亡くした人も、夫々に悠々自適の暮らしをされている。私と同じように今尚現役で働かされて（失礼、働いて）いる人も二人いた。
  私は賑やかな談笑の中で、今は亡き恩師の言葉を思い出していた。
  「卒業してもいつでも母校に足が向いている人になれよ、同窓会に進んで出席出来る人であれよ、それが出来なくなった人は不幸な道を歩んでいるように思える」
  何気なく言われた言葉だが、多くの教え子を見てそう感じておられたのだろう。
 

  感動の余韻の中で、二年後の再会を誓う。